David Sarnoff nacque in Russia nel 1891 ma emigrò ancora molto giovane negli Stati Uniti. Dopo aver svolto lavori temporanei come fattorino alla Marconi Company, iniziò una carriera che lo porterà a essere, per oltre 50 anni, un dominatore indiscusso del mercato radiofonico americano, dapprima a capo della RCA e poi della NBC.
“Ho in mente un piano che potrebbe fare della radio uno strumento domestico, come il grammofono o il pianoforte. Il ricevitore sarà progettato nella forma di una scatola radiofonica musicale adatta a ricevere diverse lunghezze d’onda che si potranno cambiare a piacimento spingendo un bottone. La scatola musicale avrà un amplificatore e un altoparlante telefonico incorporati nel suo interno. Sarà tenuta in salotto e si potrà ascoltare musica, conferenze, concerti”
Nel 1916 il presidente dell’American Marconi Company David Sarnoff descriveva la sua personalissima idea di un mezzo di comunicazione di massa in grado di rivolgersi a un vasto numero di utenti. La sua sua idea si basava su un progetto di grande innovazione tecnologica: trasmettere voce, musica, notizie e intrattenimento!
Dunque, David Sarnoff inviò un memorandum alla direzione della Marconi Company in cui ipotizzava l’avvento di una scatola musicale (Radio Music Box) che avrebbe consentito alla radiofonia di divenire uno strumento di intrattenimento a domicilio.
Nel 1919 la General Electrics assorbì l’azienda per cui lavorava Sarnoff e dette vita alla RCA. David Sarnoff allora divenne prima responsabile commerciale, poi direttore generale nel 1921, infine presidente nel 1930. Fu autoritario e accentratore ma anche dotato di un grande fiuto per le tendenze del Mercato.
A partire dagli anni ’20, la RCA sviluppa attività di broadcasting con diverse emittenti stringendo partnership con emittenti di proprietà diverse.
Fondamentale fu il suo rapporto speciale con Guglielmo Marconi.
Nel 1926, con la General Electrics che era sempre la casa madre della RCA, e con la Westinghouse, poi le alleanze si estesero anche alla NBC. Quest’ultima, dopo l’acquisizione della della WEAF, era diventata già nel 1927 il primo network nazionale degli Stati Uniti.
Negli anni ’30 il potere acquisito da David Sarnoff preoccupò non poco gli uomini politici che riuscirono a ottenere lo scorporamento della NBC per dar vita a un emittente non controllata da lui. L’emittente fu chiamata ABC. Le relazioni di David Sarnoff con gli organi di potere politico e in particolare con il presidente Roosevelt, restarono comunque buoni fino a fargli ottenere la nomina di consulente per la comunicazione del comandante in capo dell’esercito Eisenhower e il titolo onorifico di Generale.
Dopo la seconda guerra mondiale David Sarnoff intuì le potenzialità del mezzo televisivo e guidò la conversione della NBC.
Fu presidente del consiglio di amministrazione della RCA dal 1947 fino alla sua morte avvenuta nel 1971.